เรื่องสั้นคลาสสิกถือเป็นตัวอย่างของนิทานพื้นบ้านอเมริกันยุคแรก แต่เรื่องราวของคนขี่ม้าหัวขาดนั้นมีมาตั้งแต่ยุคกลาง
The Legend of Sleepy Hollow ปรากฏขึ้นทุกปีในช่วงเทศกาลฮัลโลวีน เรื่องราวของนักขี่ม้าหัวขาดของ Washington Irving ในปี 1820 ผู้ข่มขู่หมู่บ้านในชีวิตจริงของ Sleepy Hollow ถือเป็นหนึ่งในเรื่องผีเรื่องแรกของอเมริกา และเรื่องที่น่ากลัวที่สุดเรื่องหนึ่ง
แต่เออร์วิงไม่ได้คิดค้นแนวคิดเรื่องผู้ขับขี่หัวขาด เรื่องเล่าของนักขี่ม้าหัวขาดสามารถสืบย้อนไปถึงยุคกลางได้ รวมถึงเรื่องราวจากพี่น้องกริมม์และตำนานชาวดัตช์และไอริชเรื่อง “Dullahan” หรือ “Gan Ceann” นักขี่ม้าที่เหมือนมัจจุราชที่ถือศีรษะของเขา
เอลิซาเบธ แบรดลีย์ นักประวัติศาสตร์ที่ Historic Hudson Valleyกล่าวว่าแหล่งที่มาของนักขี่ม้าของเออร์วิงสามารถพบได้ในหนังสือ The Chase ของเซอร์วอลเตอร์ สก็อตต์ ในปี 1796 ซึ่งเป็นการแปลบทกวีภาษาเยอรมันเรื่อง The Wild Huntsmanโดย Gottfried Bürger และน่าจะอิงตามตำนานนอร์ส
“เออร์วิงเพิ่งพบและกลายเป็นเพื่อนกับสก็อตต์ในปี 2360 ดังนั้นจึงเป็นไปได้มากที่เขาจะได้รับอิทธิพลจากงานของที่ปรึกษาคนใหม่ของเขา” เธอกล่าว “บทกวีเป็นเรื่องเกี่ยวกับนักล่าที่ชั่วร้ายซึ่งถึงวาระที่จะต้องถูกตามล่าตลอดกาลโดยมารและ ‘ สุนัขแห่งนรก’ เป็นการลงโทษสำหรับความผิดของเขา”
อ่านเพิ่มเติม: ด้านมืดของเทพนิยายกริมม์
ตามรายงานของสมาคมประวัติศาสตร์นิวยอร์กคนอื่นๆ เชื่อว่าเออร์วิงได้รับแรงบันดาลใจจาก “ทหารเฮสเซียนตัวจริง ซึ่งถูกกระสุนปืนใหญ่สังหารระหว่างยุทธการที่ไวท์เพลนส์ ราวๆ วันฮัลโลวีน พ.ศ. 2319”
เรื่องราวของเออร์วิงเกิดขึ้นในหมู่บ้าน Sleepy Hollow ในนิวยอร์ก ในเทศมณฑลเวสต์เชสเตอร์ ในนั้น Ichabod Crane ผู้มาใหม่ที่ผอมเพรียวและอาจารย์ใหญ่กำลังเข้าพบ Katrina van Tassel ซึ่งเป็นทายาทสาวซึ่งถูก Dutchman Brom Bones ไล่ตาม หลังจากถูก Katrina ปฏิเสธในงานปาร์ตี้ที่ฟาร์ม Van Tassel ซึ่งมีการเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับผี Ichabod ถูกคนขี่ม้าหัวขาด (ซึ่งอาจหรือไม่ใช่คู่แข่งของเขา) ไล่ตาม ซึ่งขว้างฟักทองใส่ชายคนนั้น และโยน Ichabod ออกจากหลังม้าของเขา อาจารย์ใหญ่หายตัวไป
เออร์วิงอาจได้รับแรงบันดาลใจจากเรื่องราวของเขาในขณะที่ยังเป็นวัยรุ่นในภูมิภาคทาร์รีทาวน์ เขาย้ายไปที่พื้นที่ในปี พ.ศ. 2341 เพื่อหนีจากการระบาดของโรคไข้เหลืองในนิวยอร์กซิตี้ ตามรายงานของสมาคมประวัติศาสตร์นิวยอร์ก
เขา “จะได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเรื่องผีในท้องถิ่นและตำนานในยุคที่น่าประทับใจ” แบรดลีย์กล่าว “เขารวบรวมสถานที่จริงอย่างชาญฉลาด – โบสถ์ Old Dutch และสุสาน ‘ต้นไม้ใหญ่ของอังเดร’ นามสกุลจริงบางชื่อรวมถึง Van Tassel และ Ichabod Crane—และประวัติศาสตร์สงครามปฏิวัติเล็กน้อยด้วยจินตนาการและจินตนาการอันบริสุทธิ์” แบรดลีย์กล่าว “มันเป็นเรื่องราวที่หลอมรวมและเป็นอเมริกันโดยสิ้นเชิง”
อ่านเพิ่มเติม: ผีที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์อเมริกา
Franz Potter ศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยแห่งชาติที่เชี่ยวชาญด้านการศึกษากอธิคกล่าวว่านักขี่ม้าหัวขาดในฐานะสิ่งที่เหนือธรรมชาติเป็นตัวแทนของอดีตที่ไม่มีวันตาย แต่มักจะหลอกหลอนคนเป็น
“นักขี่ม้าหัวขาดควรจะหาทางแก้แค้น—และหัว—ซึ่งเขาคิดว่าถูกพรากไปจากเขาอย่างไม่ยุติธรรม” พอตเตอร์กล่าว “ความอยุติธรรมนี้เรียกร้องให้เขาค้นหาตัวสำรองอย่างต่อเนื่อง คนขี่ม้าก็เหมือนอดีต ยังคงแสวงหาคำตอบ ยังคงแสวงหาการแก้แค้น และไม่สามารถพักผ่อนได้ เราถูกหลอกหลอนจากอดีตที่ตามหลอกหลอนเราจนลืมไม่ลง”
สำหรับนิทานพื้นบ้านที่ผสมผสานกับประวัติศาสตร์เมื่อพูดถึงตัวละครของ Ichabod Crane นั้นThe New York Timesรายงานว่าพ.อ. Ichabod B. Crane เป็นคนร่วมสมัยของเออร์วิงซึ่งเกณฑ์ทหารในนาวิกโยธินในปี พ.ศ. 2352 โดยทำหน้าที่ 45 ปี แต่ไม่มีหลักฐานว่าทั้งสองเคยพบกัน อ้างจากหนังสือพิมพ์
เรื่องผีเรื่องแรกของอเมริกา แบรดลีย์กล่าวว่าต้องทนเพราะมันรองรับจินตนาการของชาวอเมริกันที่เปลี่ยนแปลงไป
“มันเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้คนเพราะมันเตือนพวกเขาว่ายังมีความลึกลับแบบอเมริกันอยู่บ้าง ความจริงเพียงครึ่งเดียวที่อาจไม่เคยมีใครรู้ทั้งหมด—และนั่นคือประเด็นทั้งหมด” เธอกล่าว “‘ตำนาน’ ยืมตัวมาเพื่อการตีความใดๆ และมัน ยังคงตรึงตราตรึงใจและหวาดผวาต่อเราอย่างดีที่สุด”
อ่านเพิ่มเติม: 8 ตำนานพื้นบ้านที่มีผมมากที่สุดในฮัลโลวีน
